Il chipset Intel Z77
I chipset Intel serie 7 (Panther Point) rappresentano la naturale evoluzione dei modelli Cougar Point della serie 6.
Z77, Z75 e H77 sono prodotti a 65nm e, a differenza dei precedenti, Intel ha scelto di non differenziarli per la presenza (Z68 e H67) o l'assenza (P67) del supporto al controller video integrato nelle CPU. La piattaforma nel suo complesso resta esattamente la stessa e prevede due chip: la CPU che contiene al suo interno tutta la logica del controller delle memorie, del bus PCI Express e della GPU ed il chip PCH (Platform Controller Hub) che supporta tecnologie quali Intel Flexible Display Interconect (FDI), Direct Media Interface (DMI) per l'interconnessione con la CPU, USB, SATA, LPC, LAN e PCI Express.
La gestione delle uscite video è suddivisa fra CPU e PCH: il processore include l'interfaccia per la memoria e le pipeline di elaborazione mentre nel PCH sono presenti le logiche del transcoder e delle interfacce di uscita e/o le porte. Il PCH riceve dunque i dati elaborati dal controller grafico presente nella CPU attraverso l'interfaccia Intel FDI e li transcodifica per renderli compatibili con i protocolli previsti per ogni specifica uscita video rendendoli pronti per la visualizzazione. Tutto questo permette di gestire dal controller grafico integrato fino a 3 display indipendenti.
Nella tabella seguente abbiamo riassunto le caratteristiche principali del chipset Z77 messe a confronto con quelle di modelli precedenti e soluzioni concorrenti.
| Caratteristiche tecniche chipset | |||||
| AMD 990FX | Intel X58 | Intel Z68 | Intel Z77 | Intel X79 | |
| Processore | Bulldozer | Nehalem | SB | SB, IB | SBE |
| Socket | AM3+ | LGA1366 | LGA1155 | LGA1155 | LGA2011 |
| Chipset interconnect | Alink Express III 4GB/s | DMI | DMI | DMI | DMI |
| Southbridge | SB950 | ICH10 | N/A | N/A | N/A |
| PCIe CPU | N/D | N/D | - 1 x16 - 2 x8 - 1 x8 + 2 x4 |
- 1 x16 - 2 x8 - 1 x8 + 2 x4 |
2 x16 |
| Linee PCIe 2.0 | 38 + 4 | 32 + 6 | 8 | 8 | 8 |
| Porte PCI 2.2 | 2 | 4 | Si | Si | No |
| Audio | HDA | HDA | HDA | HDA | HDA |
| Uscite video | N/D | N/D | VGA, LVDS, DP, HDMI, WiDi | VGA, LVDS, DP, HDMI, WiDi | N/A |
| Multimonitor | N/D | N/D | Si, dual | Si, tre | N/A |
| Gigabit Ethernet | 1 | 1 | 1 | 1 | 1 |
| SATA 2 | No | 6 | 4 | 4 | 4 |
| SATA 3 | 6 | No | 2 | 2 | 2 |
| SSD Cache | No | No | iRST 10.5 | iRST 11 | |
| eSATA | Si | No | Si | Si | Si |
| RAID | 0,1,5,10 | 0,1,5,10 | 0,1,5,10 | 0,1,5,10 | 0,1,5,10 |
| USB 1.1 | 2 | No | No | No | No |
| USB 2.0 | 14 | 12 | 14 | 10 | 14 |
| USB 3.0 | 0 | No | No | 4 | No |
Con i chipset Panther Point, le 16 linee PCIe della CPU diventano ufficialmente di tipo PCIe 3.0, un vantaggio che sarà visibile soprattutto in configurazioni multi VGA, specie quando se ne connettono tre in modalità x8/x4/x4 (lo standard PCIe 3.0 offre una banda doppia rispetto a quello PCIe 2.0). E' stato poi finalmente introdotto il supporto nativo all'USB 3.0 con il chipset capace di gestire quattro porte mentre nessuna novità si vede sul fronte storage se non il miglioramento della tecnologia iRST (Rapid Storage Technology).
Altre novità sono riscontrabili nel supporto alle memorie (ovviamente derivato dal controller della CPU) ora esteso anche ai moduli DDR3L a basso consumo e a quelli con frequenza fino a 2800MHz grazie ad una serie di divisori aggiuntivi. Alcune di queste caratteristiche specifiche le vedremo meglio con l'arrivo delle CPU Ivy Bridge.