Catalyst 12.11 Beta in prova sulla Radeon HD 7970 GHz Edition

I Catalyst 12.11 Beta rappresentano per AMD il secondo grande aggiornamento del pacchetto driver GPU rilasciati con il preciso scopo di migliorare le prestazioni delle schede video basate su architettura GCN (Graphics Core Next). 

A fine giugno abbiamo analizzato il primo pacchetto, Catalyst 12.7 Beta, cercando d'inquadrare la direzione che il team software di Sunnyvale avrebbe seguito nei mesi successivi. In quel caso non abbiamo riscontrato eclatanti incrementi prestazionali (ad eccezione del fix per DiRT 3) ma la strada delineata era abbastanza chiara. AMD ha deciso di puntare tutto sulla nuova architettura, sia in ambito gaming che professionale (in virtù della maggiore flessibilità e "manipolazione" dello shader core), e per questo ha stretto importanti collaborazioni con gli sviluppatori software.

Nel caso dei videogiochi questo si nota con l'ampliamento del piano "Gaming Evolved", dove diverse software house hanno accolto l'invito ad utilizzare le nuove tecnologie implementate sulle Radeon HD-series di ultima generazione e che vede AMD seriamente impegnata sul fronte delle ottimizzazioni. 

(Catalyst 12.11 in versione Beta 4)

 I driver Catalyst 12.11 Beta 4, che analizzeremo in quest'articolo, sono accreditati di un boost prestazionale su un ampio parco di titoli recenti. La novità è che questa volta AMD non si è concentrata solo sui giochi "Gaming Evolved" ma ha promesso ottimizzazioni anche su quelli "TWIMTBP". 

(slide ufficiale AMD)

 Scopriamo se quanto dichiarato corrisponde al vero anche per la nostra suite di giochi e test 3D.

Piattaforma e metodologia di test

La configurazione di prova include i seguenti componenti: 

I test sulle schede grafiche sono eseguiti applicando scrupolosamente sempre le stesse condizioni di prova al fine di garantire una perfetta comparabilità degli stessi e la ripetibilità, quale requisito essenziale di qualunque test. Nella pratica scegliamo le sequenze che meglio si adattano alle nostre condizioni di prova, preferendo i titoli che contengono al loro interno un sistema di benchmark grazie al quale è facile escludere eventuali errori umani nelle misurazioni.

I test sono ripetuti per tre volte e nel momento in cui la varianza fra un risultato e l'altro dovesse risultare troppo elevata, il test viene ulteriormente ripetuto fino a scartare le cause che hanno determinato il risultato non conforme. Il sistema utilizzato include solo i componenti strettamente necessari mentre il sistema operativo è installato di fresco ed i software sono limitati ai giochi utilizzati per le prove con i rispettivi tool di benchmark. 

(Il nostro banco test con la Radeon HD 7970 GHz Edition)

 Il confronto è stato effettuato con i Catalyst 12.8 WHQL ed i seguenti titoli 3D:

Alien vs. Predator

Alien vs. Predator: la versione originale progettata per console Atari subisce una profonda rivisitazione per essere adattata a sistemi DirectX 11, API delle quali sfrutta in particolare effetti SSAO (Screen Space Ambient Occlusion), di ombre dinamiche e di smooting delle curve dell´alieno.

Battlefield 3

FPS bellico basato sull'engine Frostbite 2.0 di DICE. Il motore grafico è completamente compatibile con le DirectX 11 e gestisce in tempo reale: radiosity, rendering differito, sistema di collisioni Destruction 3.0 e animazioni ANT. Battlefield 3 mostra tutto quello che un sistema hardware moderno è in grado di fare grazie ad una qualità delle scene davvero impareggiabile. Per le nostre prove abbiamo utilizzato una sequenza fissa ed il tool di registrazione del framerate FRAPS.

DiRT Showdown

Episodio arcade della serie di giochi di guida DiRT di Codemasters. Showdown è basato sull'EGO Engine 2.0, lo stesso di DiRT 3, compatibile con DirectX 11 ed arricchito con i nuovi effetti di Advanced Lighting, Global Illumination, Contact Hardening Shadows e High Definition Ambient Occlusion.

Just Cause 2

Action in terza persona con elementi da gioco di guida di tipo free roaming sviluppato da Avalanche Studios e pubblicato da Eidos Interactive. Basata sull' Avalanche Engine 2.0 il gioco sfrutta il rendering DirectX 10.

Lost Planet 2

Avventura d´azione sci-fi di CAPCOM disponibile in versione DirectX 9 e DirectX 11 nella quale vengono pesantemente sfruttati effetti di tesselation.

Metro 2033

Sparatutto in prima persona con ambientazione post-apocalittica sviluppato da 4A Games e pubblicato da THQ. Il gioco supporta appieno tutte le feature DirectX 11, come tessellation e DirectCompute, e per questo richiede molte risorse hardware.

Shogun 2

Strategico in tempo reale sviluppato da The Creative Assembly e pubblicato da SEGA. Il motore grafico è stato aggiornato con la patch 2.0 alle DirectX 11 ed offre effetti avanzati di tesseletion, anti-aliasing ed ombre dinamiche.

Sniper Elite V2

Tactical shooter sviluppato da Rebellion Developments e basato sull'engine Asura con supporto DirectX 11. Il gioco implementa funzioni avanzate di Supersampling, DirectCompute Accelerated Antialiasing e DirectCompute Accelerated Post Processing.

The Witcher 2

Gioco di ruolo di CD Projekt che sfrutta il motore proprietario Red Engine. Nonostante il supporto limitato alle DirectX 9 è uno dei titoli con la migliore grafica in circolazione, merito soprattutto dell'elevatissimo dettaglio poligonale e della massiccia presenza di effetti di post-processing.

3DMark11

Benchmark sintetico sviluppato da Futuremark per testare le potenzialità di rendering 3D delle moderne GPU di AMD e nVidia compatibili con le DirectX11. Il test supporta l´illuminazione volumetrica, la tessellation, la profondità di campo e gli effetti di post processing, oltre alla simulazione della fisica.

1920x1080 (no-AA)

1920x1080 (AA 4x)

 Sia con filtro Anti-Aliasing che senza gli incrementi si fanno sentire in tutti i nostri giochi, ma in percentuale diversa. Registriamo valori che superano il 10% in Battlefield 3 (con MSAA ed FXAA) e DiRT Showdown (MSAA), mentre tra i titoli "TWIMTBP" spiccano Just Cause 2 e Lost Planet 2. Per la serie "non si butta via niente" è bene segnalare anche gli aumenti minori (come quelli dell'ordine dell'2~3% in Metro 2033 e The Witcher 2) perchè comunque si tratta di miglioramenti ottenuti semplicemente aggiornando i driver. A proposito di The Witcher 2: con i Catalyst 12.11 continuiamo ad avvertire un lieve stuttering anche se meno fastidioso rispetto a quello dei Catalyst 12.8.

 3DMark 11

 Sul fronte benchmark sintetici (3DMark 11) i Catalyst 12.11 fanno segnare un +12%. Questo significativo boost ha guastato la festa ad EVGA che poche ore dopo aver annunciato il nuovo World Record al 3DMark 11 ottenuto con la GTX 680 Classified di Vince "Kingpin" Lucido - con uno spettacolare video caricato su youtube - si è vista soffiare il primato dai diversi overclocker che hanno testato i nuovi Catalyst sulla MSI Lightning HD 7970. Per dare un'idea del miglioramento di cui stiamo parlando basta dire che nel database di  HWBOT i punteggi ottenuti con Catalyst 12.11 e le Radeon HD 7970 raffreddate a ghiaccio secco (D-ICE) equivalgono a quelli delle stesse schede raffreddate ad azoto liquido (LN2) con i vecchi Catalyst!

Conclusioni

Riportiamo nella tabella seguente gli incrementi prestazionali fatti registrare dai nostri test con la scheda video Radeon HD 7970 GHz Edition ed i driver Catalyst 12.11 Beta rispetto ai Catalyst 12.8 WHQL 

In media alla risoluzione di 1080p abbiamo ottenuto un +6% senza filtro Anti-Aliasing ed un +5% con l'Anti-Aliasing a 4x.

Media alzata soprattutto da Battlefield 3 e DiRT Showdown. I titoli di DICE e Codemasters sono stati oggetto di un'ottimizzazione mirata da parte del team Catalyst per far funzionare al meglio l'architettura GCN in abbinamento al motore grafico FrostBite 2 e all'ultima revisione dell'EGO Engine. In particolare sul core Tahiti sono stati maggiormente sfruttati i due Tessellator di nona generazione insieme a tutto il comparto Shader / TMU. Per gli altri giochi si è trattato di un miglioramento della gestione delle ROP e dell'elevata banda di memoria video messa a disposizione dai 6 memory controller.

Questi driver anticipano le performance della futura release ufficiale che conterrà altre ottimizzazioni per il titoli di recente e prossima uscita.

Sappiamo anche che AMD sta lavorando all'introduzione di nuove funzioni nelle opzioni "3D Application Settings" e "Overdrive" del pannello CCC (Catalyst Control Center), oltre ad un miglioramento della tecnologia "PowerTune with Boost" 

Bundle "Never Settle"

Con la release 12.11 Beta AMD promuove il lancio del bundle "Never Settle". Si tratta di un'offerte che aumenta l'interesse verso i prodotti della famiglia HD 7000 e che prevede l'inserimento di una serie di voucher per scaricare gratuitamente alcuni dei nuovi giochi rientranti nel piano "Gaming Evolved" tramite le piattaforme Steam (Valve), UPlay (Ubisoft) e Origin (EA). 

L'offerta è così strutturata: con l'acquisto di una scheda video della serie HD 7900 (HD 7990, HD 7970 GHz Edition, HD 7970 e 7950 BE) si ottengono tre giochi completi (Far Cry 3, Hitman Absolution e Sleeping Dogs). Con l'acquisto di una coppia di Radeon HD 7800 o 7700 da montare in Crossfire si ricevono due giochi completi (Far Cry 3 e Hitman Absolution), mentre con la versione singola di queste schede si riceve solo la copia di Far Cry 3. In tutti i casi citati è prevista l'aggiunta di un buono sconto del 20% sul prezzo della versione Deluxe di Metal of Honor Warfighter.

Per maggiori informazioni e per consultare i negozi che aderiscono al bundle "Never Settle" è possibile utilizzare la pagina ufficiale AMD a questo indirizzo.