Schede madri ASUS Z87-Deluxe e Gryphon Z87 per CPU Intel Core "Haswell"

L'arrivo delle CPU Intel Core di quarta generazione ha dato il via alla commercializzazione di nuove piattaforme a supporto delle stesse. I produttori di schede madri non si sono certo lasciati pregare e, presi i chipset della serie 8, si sono dati da fare per alimentare un mercato che ormai non è più avido come una volta. A raffreddare un po' gli animi non è solo la crisi ma anche la mancanza di vere e proprie novità, anche da parte della stessa Intel. Le CPU, i chipset e le schede madri di nuova generazione portano con sé solo evoluzioni, talvolta persino di poca importanza.

Ad ogni modo chi oggi vuole un computer desktop con CPU Haswell non può non acquistare anche una nuova scheda madre a causa dell'incompatibilità con i prodotti di precedente generazione. E' necessario una piattaforma con Socket LGA 1150 sulla quale non possono essere installate CPU LGA 1155 (Sandy Bridge e Ivy Bridge) e viceversa. Fra tutte le schede madri disponibili ora in commercio ne prenderemo in esame un paio, forniteci da ASUS, e basate sul chipset di punta dell'offerta Intel di ultima generazione.

La ASUS Z87-Deluxe, in formato ATX standard affiancata alla ASUS Z87 Gryphon in formato micro ATX, entrambe con supporto per CPU Core "Haswell" e dotate di feature ricercate che arricchiscono notevolmente l'offerta complessiva. Al di là degli slogan, le due schede offrono una pletora di funzionalità che, anche per il modello dalle dimensioni più contenute non si esauriscono a quelle standard della piattaforma Intel.

Confezione della ASUS Z87-Deluxe

Confezione della ASUS Z87 Gryphon

Nella confezione delle due schede sono compresi diversi accessori che vanno dai manuali cartacei per l'installazione e la configurazione completa del sistema, alla mascherina ATX, al DVD con drivers e applicazioni per chiudere, almeno per la parte comune, con una serie di ponticelli utili a semplificare il collegamento dei cavi che raggiungono il frontale del case. Il modello Z87-Deluxe prevede in aggiunta sei cavi SATA, un ponticello per configurazioni dual VGA NVIDIA SLI ed una antenna Wi-Fi. Nel caso della Gryphon ci si ferma a 4 cavi SATA ed al ponticello SLI.

Accessori ASUS Z87-Deluxe

Accessori ASUS Z87 Gryphon

 

 

 

Specifiche tecniche

I chipset serie 8 offrono finalmente il supporto nativo per sei connessioni SATA 6Gbps e per altrettante porte USB 3.0 mentre vengono esclusi i vecchi connettori PCI.

 

Queste le caratteristiche a confronto con i chipset di altre piattaforme.

Seguono le specifiche tecniche delle due schede madri prese in esame:

 

 

 

Layout delle schede

Differenti non solo per dimensioni ma anche per come si presentano, le due schede ASUS Z87 sono comunque incentrate su un design standard che prevede il socket per la CPU, le sezioni VRM e gli slot per le memorie da una parte, i connettori di espansione ed il chipset (southbridge) dall'altra. La Z87-Deluxe è realizzata con un PCB di colore scuro sul quale ASUS ha posto elementi di colore giallo, nero e oro donandole un look di sicuro impatto. Anche il modello Z87 Gryphon prevede un PCB scuro ma l'aspetto è molto più "militare", quasi da mimetica grazie alle tonalità di beige, marrone e verde.

ASUS Z87-Deluxe

ASUS Z87 Gryphon

 

Il socket LGA 1150, con sistema di bloccaggio realizzato in metallo, è contornato in ambo le schede da una serie di elementi che costituiscono il modulo di regolazione delle tensioni per CPU e memorie. Tali componenti sono coperti da alcuni radiatori passivi atti ad evitarne il surriscaldamento: nel caso della Z87-Deluxe è stato adottato un sistema a heatpipe che collega due elementi su tre mentre nessuna heatpipe è stata usata per la Gryphon la quale, ad ogni modo, prevede solo due radiatori in luogo dei tre della Deluxe. Per entrambe le schede il connettore di alimentazione ATX 12V 8-pin è posizionato proprio all'angolo fra i due radiatori principali.

 

 

La sezione delle memorie è molto simile fra le due schede le quali prevedono 4 slot compatibili con moduli DDR3, dotati di sistema di aggancio rapido e con supporto alla modalità dual-channel. Ormai da questo punto di vista ASUS ci ha abituati ad una elevata qualità dei connettori e lo stesso accade per queste due motherboard. Fra i quattro slot ed il bordo esterno è presente il connettore di alimentazione ATX a 24 poli ed alcuni elementi della sezione di alimentazione, oltre allo switch "MemOK" che attiva una modalità di avvio con parametri conservativi utile nel caso in cui le memorie facciano capricci.

 

Uno dei punti di differenziazione dei due prodotti, come è lecito attendersi, è circa gli slot di espansione. Abbandonato completamente il vetusto standard PCI, il modello Z87-Deluxe ne prevede due PCI-Express x16 3.0 ed uno PCI-Express x16 2.0 (elettricamente, i primi due, possono essere configurati come x16 o dual x8 mentre il terzo è x4) e ben quattro PCI-Express 2.0 x1. La disposizione appare ottimale in quanto anche in presenza di tre VGA dual-slot restano liberi due connettori x1. La Gryphon, ai tre PCI-Express x16 (elettricamente basati sulla stessa configurazione della Deluxe) ne affianca solo uno PCI-Express 2.0 x1. In questo caso la disposizione dei connettori appare poco intelligente perché l'uso di una o due VGA dual-slot inibisce l'accesso agli altri due connettori; in aggiunta non è possibile realizzare configurazioni a tre VGA perché non c'è spazio (a meno di non riuscire a trovare tre schede grafiche single-slot).

 

Il modello Z87-Deluxe dispone di un chip PLX PEX8608 che permette di moltiplicare le linee PCI Express e così supportare l'elevato numero di periferiche onboard che comunicano appunto tramite detto canale.

 

Anche la sezione di storage denota una certa differenza fra le due schede madri. La ASUS Z87-Deluxe offre all'utente ben 10 connettori, tutti basati sullo standard SATA 3.0 ma non tutti pilotati nativamente dal chipset. Solo sei di essi sono connessi al chip Z87 (quelli gialli) con supporto Raid 0, 1, 5, 10 e per le tecnologie Intel Dynamic Storage Accelerator, Smart Response, Rapid Start e Smart Connect. Gli altri quattro (di colore nero) sono gestiti dal controller aggiuntivo ASMedia ASM1061. Per la ASUS Z87 Gryphon sono invece previsti solo i sei connettori che possono essere gestiti dal chipset Z87. In ogni caso tutti i connettori sono in posizione orizzontale.

 

Lo spazio a disposizione gioca un ruolo importante sulla ricchezza di strumenti dedicati agli "smanettoni". Mentre la Z87-Deluxe porta in dote tasti di reset e avvio, due doppi display a sette segmenti, microswitch per clear CMOS e DirectKey (attiva l'accesso al bios all'avvio senza la necessità di premere il tasto Canc), interruttori per attivare, senza entrare nel bios, le modalità TPU ed EPU ed USB BIOS Flashback sul pannello posteriore (permette di flashare il bios semplicemente inserendo una chiavetta e pigiando il tasto, a computer spento), la Z87 Gryphon deve accontentarsi dei soli microswitch DirectKey e USB BIOS Flashback.

  

La sezione audio della due schede è gestita da un controller Realtek che supporta configurazioni ad 8 canali. Per la Z87-Deluxe è stato scelto un chip ALC1150 mentre per la Gryphon si scende di livello al modello ALC892. La principale differenza fra i due sta nell'utilizzo di DAC e ADC con SNR rispettivamente di 115dB e 104dB per il primo e di 95dB e 90dB rispettivamente per il secondo. La parte di componentistica analogica (condensatori elettrolitici nella fattispecie) è più ricca nel modello Deluxe la quale, dunque, almeno in teoria dovrebbe garantire una maggiore ricchezza sonora.

Molto ricco anche il set di connettori di uscita per la Z87-Deluxe che include ben 6 porte USB 3.0 (in blu) affiancate da 4 porte USB 2.0 (in nero), uscite video mini Display Port, Display Port e HDMI, uscita audio SPDIF ottica oltre ai sei jack che permettono di gestire ingressi ed uscite per sistemi fino a 7.1 channel, tasto USB Bios Flashback, doppia connessione GIgabit LAN e connettori per due antenne Wi-Fi (fornite in dotazione).

Per la Z87 Gryphon il parco è meno ricco ma non di certo scarno: le porte USB disponibili sul pannello di I/O sono otto (4 USB 3.0 in blu e 4 USB 2.0 in nero), quelle video sono due (DVI ed HDMI) e quelle audio includono comunque una connessione digitale ottica SPDIF ed un set di jack analogici per ingressi ed uscite. La connessione Gigabit LAN RJ45 è una sola.

 

 

 

Il bios

Abbiamo analizzato le voci e l'interfaccia del bios nel seguente video. Abbiamo preso in considerazione solo il bios della Z87 Deluxe in quanto quello della Gryphon è esattamente identico se non fosse per il diverso colore di sfondo.

 

 

 

 

 

Sistema di prova

Per eseguire i test abbiamo rispettato le seguenti regole:

• Sulla scheda sono stati installati solo i componenti necessari: CPU, Memoria, Scheda video e Hard disk.
• L'hard disk è stato formattato, sono stati poi installati il sistema operativo, i drivers per le periferiche e, quando necessario, sono state installate patch e aggiornamenti.
• Ogni test è stato ripetuto per tre volte e, se i risultati di qualche test si mostrano troppo lontani dalla media (elevata varianza), il test stesso è stato di nuovo ripetuto, scartando il risultato non corretto.
• Alla fine di ogni sessione di prova l'hard disk è stato formattato.

I test eseguiti sono descritti qui di seguito:

Benchmark sintetici

• Fritz Chess Benchmark: questo è un tool che misura la potenza del processore di sistema utilizzando il motore per la creazione di giochi di scacchi "Fritz 9 engine". Il risultato del test è espresso in nodi per secondo medi. Il software è fortemente ottimizzato per girare in ambienti multicore ed è capace di attivare fino ad 8 thread contemporaneamente.

• ScienceMark 2.0: grazie a ScienceMark è possibile misurare le prestazioni del sistema in ambiente di calcolo spinto. Inoltre il software misura le prestazioni della memoria di sistema e della cache integrata nella CPU.

• SiSoft SANDRA: questa suite di benchmark sintetici ci offre un quadro specifico delle prestazioni di ogni componente disponibile all'interno della piattaforma di test come memorie, CPU, disco fisso e così via.

Utilizzo generico

• PovRay (versione 3.6): il tool Persistence of Vision Raytracer (PovRay) permette di creare grafica tridimensionale di elevata qualità. Al suo interno troviamo una scena standard creata proprio per effettuare benchmark sulla CPU che sfrutta la maggior parte delle feature disponibili con questo software. Per rendere ripetibili i nostri test utilizziamo sempre le impostazioni di default del file .ini.

• Cinebench (versione 10 e versione 11): suite di test multi-piattaforma basato sul software di animazione CINEMA 4D ampiamente utilizzato da studi e case di produzione per la creazione di contenuti 3D. Grazie ad esso possiamo valutare le performance del sottosistema CPU seppure l'influenza di chipset, memorie e scheda grafica installate nel sistema non può essere trascurata. Il software esegue un test di rendering capace di sollecitare uno o tutti i core del processore disponibili.

• 7-Zip (versione 9.15 beta): con questo noto software di compressione dati eseguiamo due diversi benchmark. Il primo viene realizzato utilizzando il tool integrato che restituisce una indicazione sui MIPS (million instructions per second) che il sistema è in grado di offrire (potete confrontare i risultati ottenuti con quelli ufficiali e con quelli del vostro sistema). Il secondo invece prende in considerazione una situazione reale nella quale viene richiesto al sistema di comprimere in formato 7z una cartella da 5,36GB contenente 4.379 file di diversa dimensione e tipologia (immagini, testo, html, video, foto, applicazioni) e 536 sottocartelle e poi di decomprimere la stessa. L'operazione di compressione ha una forte dipendenza dalla memoria cache della CPU e dalla memoria RAM installata nel sistema. Quella di estrazione dipende molto, invece, dalla capacità della CPU di gestire le operazioni su interi. In tutti i casi, il software sfrutta abbastanza bene tutte le risorse (core) di CPU a disposizione.

• Auto Gordian Knot (versione 2.55): software utile per effettuare backup di DVD o comunque operazioni di transcodifica video nei formati DivX ed XviD. Per le nostre prove utilizziamo il codec XviD che il tool installa di default ed eseguiamo il ripping di un completo DVD (Codice Swordfish) che per l'occasione abbiamo memorizzato su un disco fisso e lo "comprimiamo" in modo da farlo entrare su due CD.

• Handbrake (versione 0.9.4): un software di transcodifica video open-source multipiattaforma e multithreaded con il quale effettuiamo una conversione video di un intero DVD (Codice Swordfish) in formato adatto per i dispositivi Apple iPod, iPhone e iPad.

• DaCapo (versione 9.12): questa suite di benchmark permette di valutare il comportamento del sistema quando si utilizzano tool di sviluppo per Java. Esso include tutta una serie di applicazioni reali open source fra cui Tomcat, FOP, Eclipse, Batik, Xalan e altri. Nel nostro caso riportiamo il tempo complessivo necessario all'esecuzione di tutti i test.

 

 

 

Overclock

Dopo i deludenti risultati ottenuti con il kit di prova fornitoci da Intel, torniamo sull'argomento overclock con Haswell. Quella da noi usata è una CPU della serie "K", dunque completamente sbloccata, ma l'utilizzo di due schede madri la cui qualità è indubbiamente superiore rispetto al modello proposto da Intel e così lo sono le features per numerosità e specializzazione ci permetterà di raggiungere frequenze nettamente migliori.

Prima di agire manualmente sui parametri delle due schede madri in prova abbiamo attivato la modalità di overclock automatico che ASUS ha migliorato rispetto al passato permettendo all'utente di scegliere come essa debba agire. Esistono, a tal proposito, due modalità di azione per la voce "OC Tuner", una denominata "Ratio Only" e l'altra "BCLK First". La prima modifica solo i moltiplicatori e le tensioni di funzionamento mentre la seconda agisce in maniera più ampia partendo dalla frequenza di base per poi modificare moltiplicatori e tensioni.

 

Come potete notare i valori impostati dalla procedura automatica per le due schede madri sono assolutamente identici. In modalità "Ratio Only" si ottiene un moltiplicatore massimo di 43x con il bus ovviamente fermo a 100MHz mentre le memorie funzionano a 2136MHz con timings di 9-11-10-30 171 e Command Rate 2T. In modalità "BCLK First" invece si parte da una frequenza di bus di 125MHz, moltiplicatore massimo di 39x e memorie funzionanti a 2GHz con timings di 9-11-10-30 160 e Command Rate 2T.

 

Overclock manuale

Entrambe le schede madri hanno mostrato, in situazioni di overclock manuale, gli stessi risultati. E' stato possibile agire sia sul moltiplicatore della CPU che sulla frequenza di bus: queste schede madri ASUS sono in grado di modificare in maniera automatica divisori e frequenza di base (BCLCK) per garantire all'utente sempre il corretto rapporto tra le due evitando di dover stimolare troppo la seconda e ottenendo così una variazione praticamente continua. Nelle nostre prove siamo saliti da 100MHz a 134MHz variando la frequenza a passi di 1MHz e senza mai dover lottare con un problema di instabilità. Questo è stato possibile perché, raggiunti i 113MHz di BCLCK scatta automaticamente il moltiplicatore 1.25x (125MHz) e la frequenza di BCLCK passa effettivamente a 90MHz. Complessivamente abbiamo raggiunto il valore di 4,55GHz ottenuto con bus di 134MHz e moltiplicatore 34x.

 

   

 

Abbiamo lavorato anche sul moltiplicatore ma partendo da una frequenza di bus di 125MHz. In questo caso abbiamo raggiunto il valore massimo di 4,625GHz grazie ad un moltiplicatore di 37x ed una frequenza di bus, appunto, di 125MHz. Siamo stati costretti ad agire anche sulla tensione di funzionamento della CPU, impostata per l'occasione a 1,35V.

L'overclock applicato in maniera manuale garantisce un certo guadagno in termini prestazionali:

Come è lecito attendersi l'overclock ha effetto sulle prestazioni della iGPU solo quando modifichiamo la frequenza di funzionamento del bus, mentre la modifica del moltiplicatore ha effetto solo sugli applicativi che dipendono dalle prestazioni della CPU.

 

 

 

Prestazioni

Questi i risultati dei benchmark da noi utilizzati.

Anche se le differenze sono minime, la ASUS Z87 Gryphon è in grado di superare la sorella maggiore Z87 Deluxe in tutti i test effettuati sul controller grafico integrato.

Lo stesso vale anche per quei test che fanno principalmente capo alla CPU.

Il PCMark 7 pone nuovamente la scheda madre Gryphon al primo posto seguita dalla soluzione Intel di riferimento e poi dalla Z87 Deluxe.

 

 

Conclusioni

Quando si pensa ad una scheda madre è normale credere che modelli di più grosse dimensioni siano in grado di offrire un più elevato numero di features unitamente a prestazioni superiori. Se questo poteva essere vero sino a qualche tempo fa, quando le schede madri micro ATX erano progettate per lo più per garantire un risparmio sui costi d'acquisto, ora le cose sono ben diverse. Esistono modelli al top della gamma che sono stati rimpiccioliti non per costare meno ma per entrare in spazi (chi ha detto case?) più angusti al fine di soddisfare esigenze specifiche.

E così ASUS, che tenta da sempre di proporre novità interessanti, ha realizzato per coloro che vogliono assemblare un sistema basato su CPU Intel Core di ultima generazione, nome in codice Haswell, una completa serie di schede madri che comprende modelli pregni di funzionalità, altri in formato ridotto, altri pensati per gli appassionati di overclock e così via. La recensione di oggi, che prende in considerazione le due proposte Z87 Deluxe e Gryphon Z87 dimostra che questo produttore sa far bene le cose: la prima è il modello che comprende, nel classico formato ATX, tutto quanto si possa desiderare da una scheda madre, la seconda offre anch'essa caratteristiche di prim'ordine utilizzando un formato micro ATX.

Le prestazioni delle due schede sono sempre al top ma è proprio il modello Gryphon a dare il meglio in questi termini nonostante le dimensioni ridotte. Certo non notiamo in nessun caso differenze eclatanti ma se dobbiamo scegliere il modello più performante non abbiamo dubbi.

Sotto il profilo delle feature entrambe le schede di ASUS hanno molto da offrire: 4 slot per memorie DDR3, supporto per iGPU con uscite HDMI e DVI (il modello Deluxe prevede anche una uscita mini Display Port), supporto SLI e CrossFire, vari slot di espansione, 6 connessioni SATA 3.0 (nel modello Deluxe troviamo anche un controller aggiuntivo per ulteriori 4 porte), controller audio di elevata qualità, specie per la Z87 Deluxe che prevede DAC con SNR da 112dB, porte USB 2.0 e 3.0.

La ASUS Z87 Deluxe si distingue per una completa connettività grazie a due porte Gigabit LAN ed al controller Wi-Fi + Bluetooth integrato. Il modello Gryphon prevede, invece, solo una connession Gigabit LAN.

Inoltre le due schede non mancano di tutta una serie di funzioni proprietarie come quelle per l'aggiornamento del bios, per la configurazione del sistema, per una migliore dissipazione e per rendere più semplice l'installazione.

Dal lato del bios possiamo parlare di un singolo prodotto visto che entrambe le schede madri sono identiche. La semplicità di gestione del bios e la sua completezza sono ormai cosa scontata quando si parla di ASUS e lo stesso vale anche per questi due modelli: da bios è possibile agire su qualunque parametro e lo si può fare in modo semplice usando solo la tastiera oppure mouose e tastiera. ASUS ha integrato al suo interno una serie di utili strumenti che vanno dai tool di aggiornamento del bios stesso fino alle funzioni di logging e gestione dei profili.

Anche in merito all'overclock non facciamo differenze: le due schede sono in grado di offrire dei sistemi di tuning automatici che funzionano discretamente bene e possono lavorare in modalità automatica, semiautomatica o manuale. ASUS ha studiato un intelligente sistema di gestione della frequenza di base che permette di alzarla senza soluzione di continuità nonostante i limiti che ben conosciamo quando si parla di "BCLK". Rispetto alle esperienze fatte con la scheda madre Intel Z87 di riferimento, siamo assolutamente su un altro piano: non che le schede madri ASUS possano fare miracoli ma con esse l'esperienza di overclock di Haswell è stata comunque positiva, pur senza raggiungere i livelli visti con Ivy Bridge e Sandy Bridge.

Infine il prezzo. La scheda madre Z87-Deluxe presenta un costo d'acquisto di 220 Euro sul mercato italiano, rappresentando quasi un top di gamma. Per il modello Gryphon servono "appena" 130 Euro. Dunque quest'ultima potrebbe rappresentare un'ottima scelta non solo quando avete bisogno di realizzare un sistema di piccole dimensioni.